La transformación del sistema eléctrico es la zapata principal para nuestro desarrollo económico. Por décadas, esta infraestructura fue abandonada por falta de mantenimiento adecuado y mejoras capitales. El huracán María en el 2017 hizo evidente el deterioro, el cual requirió una inversión de casi $2 billones de FEMA en trabajos de emergencia para restablecer el servicio en el 2018 en toda la Isla. En septiembre 2020, aún en medio de la pandemia del COVID-19 y manejando los terremotos del sur, se anunció la aprobación de $9.5 billones de fondos de FEMA para la reconstrucción resiliente del sistema eléctrico. ¿Qué ha pasado desde entonces?

Primero, hay que señalar que los $9.5 billones no tenían autorización de desembolso de fondos. Tampoco tenían dinero para mitigación. La Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), LUMA y Genera tienen que presentar a FEMA alcances de trabajo para cada proyecto, los cuales requieren una evaluación de cumplimiento con los requisitos federales ambientales y de conservación histórica. Durante este proceso, FEMA asigna fondos de mitigación. De hecho, la carta con el estimado de $6.8 billones de mitigación (adicionales a los $9.5 billones) se recibió en enero 2023 (el dinero de mitigación aumentará significativamente y está en proceso de revisión por parte de FEMA). Segundo, cada proyecto tiene que ser aprobado por el Negociado de Energía de Puerto Rico, para asegurar alineamiento con la política pública energética estatal. Tercero, los fondos de FEMA funcionan a base de reembolso. Para una AEE en quiebra, esto era un serio problema. Cuarto, y como si fuera poco, en septiembre 2022, Fiona desestabilizó aún más el sistema eléctrico, lo que resultó en que FEMA autorizara la instalación de generadores de emergencia. Estos permanecen en operación de manera temporera en lo que avanza la reconstrucción y la integración de energías renovables.
Así las cosas, de ningún proyecto autorizado por FEMA en diciembre 2020, hoy hay 198 grupos de proyectos que totalizan $7.7 billones debidamente aprobados. Al presente, se están reemplazando postes y alumbrado público, se están reparando subestaciones y plantas de generación, y comenzaron los programas de modernización de contadores, automatización de la red y despeje de vegetación. Todo esto apoyado por el cambio de reembolso a adelanto logrado en junio 2022 (Working Capital Advance). Igual de importante, otros proyectos aprobados por FEMA incluyen nuevas subestaciones, un nuevo sistema central de manejo de energía, y microrredes para Vieques y Culebra. También incluyen nuevas unidades de respuesta rápida y baterías a gran escala. Genera recientemente anunció la adjudicación de estas maquinarias y equipos críticos mediante un proceso competitivo.
A pesar del progreso alcanzado en los pasados 4 años y reconociendo que nuestra recuperación es la más grande y compleja en la historia de FEMA, los estrictos requisitos federales, y que la recién tormenta Ernesto exacerbó la vulnerabilidad del sistema, ciertamente LUMA y Genera pueden tomar acciones adicionales para continuar acelerando la reconstrucción. Por ejemplo: (1) mejorar tanto en la documentación que se presenta a FEMA para obligar proyectos como en la documentación que se presenta al COR3 para los desembolsos, (2) afinar la gestión de proyectos, (3) adelantar la adquisición de equipos que tardan en llegar a la isla, (4) aumentar la contratación de empresas y proveedores locales, y (5) optimizar la comunicación sobre sus planes a corto, mediano y largo plazo.
Aunque el avance es constatado en cuanto a los proyectos de reconstrucción, no podemos conformarnos con el ritmo actual. Por el contrario, mejorando en la ejecución y enfrentando los retos del presente con estrategias efectivas, es posible alcanzar un ritmo óptimo de la reconstrucción. Hay luz al final del túnel.