El año 2022 es clave para la reconstrucción de Puerto Rico. Al momento, para los daños ocasionados por el huracán María, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ha aprobado 1,540 proyectos de emergencia para un total de $5,382 millones, de los cuales se han reembolsado $4,142 millones. Para la obra permanente, la reconstrucción que modernizará nuestra infraestructura y proveerá la resiliencia para mitigar desastres futuros, FEMA ha aprobado 7,296 proyectos para un total de $19,496 millones. A esto hay que sumarle la obligación reciente de $554 millones para la Administración de Vivienda Pública, más de $2,167 millones provenientes de fondos CDBG-DR para el pareo estatal, y millones de dólares que las aseguradoras aportarán para las obras permanentes. ¡Estamos hablando de sobre $23,000 millones! De los 7,296 proyectos, 5,617 son municipales y totalizan $2,175 millones del pareo de FEMA o el 11% del total. El 78% de los fondos de FEMA están distribuidos entre la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) y el Departamento de Educación. Un 9% de los fondos los tienen ocho entidades del gobierno central, incluyendo la Universidad de Puerto Rico con $456 millones y la Compañía de Fomento Industrial (Pridco) con $211 millones.
Estas aprobaciones históricas no se hubiesen logrado sin la asistencia técnica y el apoyo directo que sobre 200 puertorriqueños y puertorriqueñas que laboran en la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) proveen continuamente a nuestros subrecipientes (las agencias estatales, corporaciones públicas, municipios y las organizaciones sin fines de lucro) para que se puedan reparar, restaurar o reemplazar sus facilidades e instalaciones elegibles con estos fondos de FEMA.
Con tanto dinero aprobado para la reconstrucción, las preguntas son: ¿Qué ha sucedido? ¿Qué debemos esperar (y para cuándo)? ¿Quién es responsable de que la obra se ejecute? ¿Quién hace los desembolsos? ¿Quién asegura que se cumplan con todos los requisitos federales y que el dinero de FEMA se use correctamente?
Primero, ni el COR3 ni FEMA ejecutan los proyectos. Esta responsabilidad es de las entidades públicas y las organizaciones sin fines de lucro. En este proceso, desde la contratación de ingenieros y arquitectos para hacer los planos de diseño hasta las subastas para contratar a los contratistas de construcción que harán la obra, el COR3 juega un rol fundamental para que todo se haga en cumplimiento con FEMA, incluyendo adiestramientos, asistencia técnica y apoyo administrativo.
En octubre de 2021, los subrecipientes informaron al COR3 que habían completado 1,100 proyectos de emergencia y 337 de obra permanente. Gran parte del esfuerzo del COR3 en 2021 fue remover obstáculos y facilitar los procesos para que los subrecipientes comiencen los trabajos de diseño, obtener los permisos y realizar las subastas de construcción. A finales de 2021 habían más de 1,700 proyectos en etapa de diseño, sobre 100 proyectos en etapa de permisos y subastas de construcción, y 558 proyectos en construcción, entre todos con un valor sobre los $4,000 millones.
En el caso de los municipios, el COR3 tiene un grupo de personas para apoyar los proyectos con fondos aprobados de FEMA. A diciembre de 2021 había 980 proyectos de obra permanente en subastas de construcción y 514 que estaban listos para las primeras actividades de construcción. Todos con un valor de $1,200 millones.
Segundo, los programas de FEMA funcionan a través de reembolsos. O sea, ni FEMA o el COR3 pueden “soltar los fondos aprobados” ni adelantar el 50% del dinero. Por tanto, las agencias o municipios, por ejemplo, tienen que financiar el desarrollo de los proyectos para luego solicitar que se reembolsen los gastos elegibles. Por tal razón, en 2021 se implementaron iniciativas (y continuaremos implementando otras) para atender el tema de liquidez de los subrecipientes para que puedan mover sus proyectos. Hasta la fecha se han desembolsado $262 millones de obra permanente. Es decir, en la medida en que la obra se vaya desarrollando, irán en aumento las solicitudes y, por ende, la cantidad de dinero reembolsado.
Desde 2017 hasta marzo de 2019 los desembolsos los hacía FEMA. En abril de 2019 esta responsabilidad pasa al COR3. Debido a la crisis política del verano de 2019, FEMA asume de vuelta los desembolsos entre julio y octubre, para luego devolver la responsabilidad a COR3 (desde noviembre de 2019 hasta el presente). Por otra parte, FEMA exige que antes que el COR3 autorice una solicitud de desembolso tiene que estar la documentación completa y que se valide el 100% de cumplimiento. Si se falla en este requisito, el gobierno de Puerto Rico se arriesga a señalamientos de incumplimiento y tener que devolver dinero al gobierno federal. Es por esto que FEMA hace auditorías periódicas sobre dichos desembolsos. El COR3 tiene los controles internos para evitar fraude y mal uso de los fondos de FEMA.
Para terminar, el gobernador Pedro Pierluisi ha sido claro que este es el cuatrienio de la obra. El COR3 tiene el compromiso de lograr que al menos 2,000 proyectos con fondos de FEMA salgan a subastas o comiencen construcción en 2022, incluyendo las primeras reparaciones al sistema de transmisión y distribución eléctrica, sistemas de agua y alcantarillado, escuelas, universidades, hospitales, carreteras y puentes, parques industriales, puertos, y facilidades recreativas e instalaciones deportivas. Estos 2,000 proyectos impactarán nuestra economía, con la expectativa de crear unos 40,000 empleos, mayormente en el sector de la construcción. A estos fines, el COR3 continuará logrando eficiencias, atendiendo efectivamente distintos retos, y mejorando los procesos de reembolsos sin afectar los controles internos para tener transparencia y cumplir con todos los requisitos de FEMA y el gobierno federal.